Существует около 400 видов пиявок, однако к лечению допущено два подвида: лекарственная и аптекарская медицинская пиявка.
Среди множества медицинских эффектов, оказываемых пиявкой на организм человека хочется подчеркнуть следующие: общее рефлексогенное действие, повышающее неспецифические защитные силы организма, его адаптацию к стрессовым ситуациям, кровоизвлечение, нормализующее прежде всего уровень кровяного давления, устранение микроциркуляторных нарушений, противоишемический эффект, иммуностимулирующее, бактериостатическое, противовоспалительное действие, местный противоотечниый эффект, обезболивающее действие, и даже антиатеросклеротическое действие.

Такие реакции организма в ответ на воздействие медицинской пиявки связаны с механизмом действия непосредственного секрета слюнных желез пиявок, неспецифическим стрессорным воздействием на организм, рефлексогенным (по типу кожно-висцерального рефлекса) воздействием.

Трудно найти область, в которой медицинская пиявка не нашла бы своего применения. Это и гипертоническая болезнь, боли в области сердца, атеросклероз, ишемическая болезнь сердца, воспалительные заболевания бронхо-легочной системы, поражения печени желчного пузыря, почек, заболевания нервной системы ( болевые синдромы различной локализации, мигрень, торсионная дистония, последствия нарушений мозгового кровообращения, последствия черепно-мозговых травм), поражения ЛОР-органов ( риниты, синуситы, нейросенсорная тугоухость и другие), глазные болезни ( глаукома, ириды, иридоциклиты), патология женской половой сферы ( воспалительные заболевания, в комплексной терапии бесплодия), простатиты, пародонтоз.