В пору своего наибольшего расцвета в начале XIX века применение пиявок стимулировало развитие промысла этих червей, который особенно сильным оказался в России. Ежегодный улов полезных кровососов составлял у нас около 100 миллионов штук, а 70% шли на экспорт, который служил солидной статьей дохода: стране удавалось на этом зарабатывать более 6 миллионов серебром. Пиявок отправляли прежде всего в Западную Европу по немалой для того времени цене — 10 копеек за штуку. Отловом пиявок занимались специально созданные пиявочные хозяйства. По водоемам, где они водились, бродили ловцы, дожидаясь, пока кровососы не припадут к ногам.
Сегодня эти животные встречаются крайне редко. Их уже давно занесли в Красную книгу. По мере загрязнения окружающей среды они практически исчезли из природы и сегодня выращиваются только в искусственных условиях.
Основоположником советского пиявководства был профессор Рязанского мединститута Г.Г. Щеголев, идеи которого были реализованы при создании образцовой биофабрики на станции Удельная под Москвой. Несколько десятилетий здесь успешно занимались искусственным разведением, благодаря которому их можно было купить чуть ли не в каждой аптеке по 20 копеек за особь. В годы перестройки старейшая в стране пиявочная фабрика оказалась на грани развала. Именно тогда сюда пришел работать выпускник МГУ, ученик главного гирудолога Союза И.П. Басковой Геннадий Никонов. Ему пришлось приложить немало усилий, начиная, по сути, производство с нуля, но эти усилия увенчались успехом. Сегодня бывшая биофабрика, а ныне Международный центр медицинской пиявки , руководимый доктором биологических наук, профессором, академиком АН Украины Г.И. Никоновым, объединяет в себе и научно-исследовательское, и производственное направления гирудотерапии, где не только проводятся эксперименты, выращиваются пиявки , но и налажен выпуск качественной косметической продукции на основе их целебных ферментов.
В цехах Центра многочисленные стеллажи заставлены банками, в которых и находятся выращенные на предприятии пиявки . Они постоянно пребывают в волнообразном движении, которое создает ток воды, благодаря чему растворенный в ней кислород поступает в организм пиявок через всю поверхность тела, где находятся многочисленные «чувствующие» почки.
Проводя «экскурсию» по Центру, заведующая производством Елена Александровна Титова показала банки, в которых находились очень крупные особи, и пояснила, что это маточное поголовье — особо крепкие и здоровые пиявки , выращенные до размеров, неприемлемых для использования в медицине. Воспроизводство юного поколения у них происходит весьма оригинальным путем. Поскольку каждая пиявка является гермафродитом, то никакого тяготения друг к другу и брачных игр, подобных другим существам животного мира, у них не наблюдается. Но для продолжения рода они время от времени спариваются. Чтобы потомство было здоровым, производителей кормят отменно. Пищей им и всему подрастающему поголовью служит кровь, привозимая с мясокомбината. Оплодотворенные яйцеклетки 2—3 месяца созревают в коконах, материал которых представляет собой образование, похожее на губчатый поролон. Каждая матка откладывает в среднем по 3—5 коконов, в каждом из которых содержится 10—15 мальков. Выползают они наружу тонкими червячками темного цвета, которых за худобу прозвали нитчаткой. Несмотря на свой вампиризм, пиявка, по словам Геннадия Ивановича и Елены Александровны, является благородным существом с очень развитой биоэнергетикой. А потому в цехах фабрики соблюдение тишины — закон для всех. По словам генерального директора, ему достаточно 10 минут, чтобы снять стресс и усталость. Но пиявки не только создают вокруг себя особую ауру — они тонко чувствуют присутствующего человека. В Центре говорят, что пришедших сюда работать проверяют, по сути, сами пиявки: если особи у нового работника плохо набирают вес, значит, не любит их этот человек.
